油罐装油时一般是不能装满的，只能装到其容积的80%左右，即应留有一段空间。在装油和卸油时，罐内的气体空间会不断发生变化。在卸油时罐内油面逐渐下降，气体空间也就逐渐增加使罐内形成负压，这就可能把油罐压瘪变形。而当装油时油面会逐渐上升气体空间也就逐渐减小使罐内气体压力升高，这就可能使油罐破裂。
　　由于气温的变化，罐内气体空间也会随之发生变化。白天气温升高时罐内的油就会膨胀，体积增加使雄内气体压力升高。夜间气温降低时罐里油的体积就会减小，因而形成负压。这样一来也会如同上面所述装油卸油时的情况一样，会产生压瘪变形或爆裂。要想保持油雄内外压力平衡从而保障安全，当罐内压力升高时就会把气体排出去一些，而当雄内形成负压时，就应把雄外空气吸进罐内以补充空间。
　　油罐与大气直接相通后，将使油的蒸发速度加快，从而使损耗增加。同时由于大量油蒸气排出罐外这也很不安全。为了让油罐既不爆裂和压瘪变形，而且又不直接与大气相通，在油雄顶部应装上一种装置，这就是呼吸阀。顾名思义呼吸阀就是油罐的呼吸器官。油罐上这种用途的呼吸阀属机械式，称机械式呼吸阀。
　　机械式呼吸阀一般装有两个阀：压力圈和真空阀。压力阀是油罐内气体的出口，当罐内气体的压力增加时此阀开启，使油雄中的气体经此流入大气中。真空阀是空气的入口，当罐内形成负压时，此阀开启，使外面的空气进入罐内。机械式呼吸阀是油罐的一个安全装置，它平时能够保持油罐的密封以减少因油品蒸发而造成的损耗，而且利于油罐的安全。在当油罐内气体空间发生变化时又有自动调节气体的进出以及调节罐内压力防止油罐爆裂或压瘪变形功能，保障油罐在装卸和贮存油时的安全。
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